Sua ascensão aos papéis principais foi rápida e, logo, já era reconhecido por trabalhar em várias peças de Alan Ayckbourn. Quando protagonizou The Life of Galileo, sua carreira foi alçada ao estrelato. Passou, então, a integrar o elenco dos principais espetáculos britânicos e a receber o reconhecimento em prêmios e indicações, vencendo inclusive três troféus Laurence Olivier.
Apesar de ter estreado no cinema com Othello, em 1965, sua participação em filmes foi apenas esporádica até os anos 80. Participou, então, de filmes bastente contrastantes, de O Cozinheiro, o Ladrão, sua Mulher e o Amante a A Lenda do Cavaleiro sem Cabeça. Enquanto isso, também mantinha uma saudável carreira na tevê, notavelmente, no seriado The Singing Detective.
Em 2002, fez parte do bem recebido Assassinato em Gosford Park e foi selecionado para substituir o falecido Richard Harris como Dumbledore na série Potter, papel que seguiu a seu cargo em todas as sequências a partir de Harry Potter e o Prisioneiro de Azkaban. Esteve, também, em A Vida Aquática com Steve Zissou, de Wes Anderson, e O Bom Pastor, que lhe rendeu o Urso de prata de Melhor Elenco no Festival de Berlim de 2007.
Filmografia
2015 – Ivan the Fool (narração)
2012 – Crossmaglen
2012 – Quartet
2011 – Page Eight (TV)
2011 – Harry Potter e as Relíquias da Morte: Parte 2
2010 – Harry Potter e as Relíquias da Morte: Parte 1
2010 – O Discurso do Rei
2010 – O Livro de Eli
2009 – O Fantástico Sr. Raposo (voz)
2009 – Harry Potter e o Enigma do Príncipe
2008 – Brideshead Revisited – Desejo e Poder
2007 – Joe’s Palace (TV)
2007 – Harry Potter e a Ordem da Fênix
2007 – The Alps (narração)
2007 – Celebration (TV)
2007 – Sonhando Acordado
2006 – Jornada pela Liberdade
2006 – A Profecia
2006 – O Bom Pastor
2005 – Harry Potter e o Cálice de Fogo
2004 – A Vida Marinha com Steve Zissou
2004 – Nem Tudo é o que Parece
2004 – Capitão Sky e o Mundo de Amanhã
2004 – Adorável Júlia
2004 – Harry Potter e o Prisioneiro de Azkaban
2003 – Sylvia – Paixão Além de Palavras
2003 – Pacto de Justiça
2003 – Os Atores
2003 – The Lost Prince (TV)
2002 – Path to War (TV)
2002 – Ali G Indahouse – O Filme
2001 – Charlotte Gray – uma Paixão sem Fronteiras
2001 – Assassinato em Gosford Park
2001 – Um Conto de Natal
2001 – High Heels and Low Lifes
2000 – Endgame (TV)
2000 – Longitude (TV)
1999 – A Lenda do Cavaleiro Sem Cabeça
1999 – O Informante
1999 – Le château des singes (voz)
1999 – The Last September
1999 – Plunkett & Macleane
1998 – Dancing at Lughnasa
1997 – The Gambler
1997 – Asas do Amor
1996 – The Willows in Winter (TV)
1996 – Samson and Delilah (TV)
1996 – Meia-noite em Moscou
1996 – O Segredo de Mary Reilly
1996 – The Innocent Sleep
1995 – O vento nos Salgueiros (TV) (voz)
1995 – Two Deaths
1995 – Nothing Personal
1995 – Expresso para Pequim
1994 – Faith (TV)
1994 – Nunca te Amei
1994 – Memória Curta
1992 – A Revolta dos Brinquedos
1991 – Império do Crime
1990 – Blood Royal: William the Conqueror (TV)
1989 – O Cozinheiro, o Ladrão, sua Mulher e o Amante
1989 – Assassinato sob Custódia
1989 – Namoros Eletrônicos
1989 – The Heat of the Day
1989 – Monster Maker (TV) (voz)
1988 – Missing Link (narração)
1988 – Uma Voz na Noite
1985 – Turtle Diary
1982 – La ronde (TV)
1974 – The Beast Must Die
1973 – Terror na Penumbra
1967 – Much Ado About Nothing (TV)
1965 – Othello
