Maggie teve uma carreira extensa nos cinemas e em teatro ao vivo, e é conhecida como uma das atrizes pré-eminentes de Inglaterra. Ela começou a carreira no Teatro de Oxford com Frank Shelley e fez o primeiro filme em 1956. Ganhou o primeiro Oscar de Melhor Atriz por interpretar uma professora escocesa não ortodoxa em 1969 em A Primavera de uma Solteirona. Nove anos depois tornou a receber um Oscar pela sua atuação, desta vez como coadjuvante, em California Suite. É curioso notar que ela foi a primeira de quatro vencedoras consecutivas com iniciais “M.S.” a levar estatueta de Melhor Atriz Coadjuvante: Maggie Smith – California Suite (1978), Meryl Streep – Kramer vs. Kramer (1979), Mary Steenburgen – Melvin and Howard (1980), e Maureen Stapleton – Reds (1981).
Ao longo da carreira, Smith foi admirada pela sua técnica notável. Ela tem a habilidade para projetar uma qualidade de emoção fundada no cômico ou trágico. Porém, ela é percebida as vezes como uma pessoa reservada e privada. Para a legião de fãs da atriz ela é bastante ao contrário, sendo considerada uma das grandes atrizes de filmes e teatros que mais entra em contato com o público.
Um dos papéis mais conhecidos de Maggie Smith é como a professora Minerva McGonagall, que teve sua primeira aparição nas telonas em Harry Potter e a Pedra Filosofal. Talvez a trouxe o maior público de sua carreira e a certeza de uma legião de jovens fãs. Maggie continou a interpretar a professora nos filmes seguintes (exceto Harry Potter e as Relíquias da Morte – Parte 1, que não contou com a personagem no roteiro), contabilizando 7 filmes na série Harry Potter.
