Seu pai, Bernard, irlandês, morreu de câncer quando ele tinha apenas 8 anos de idade. A partir daí, sua mãe, Margareth, galesa, criou sozinha Alan e seus 3 irmãos, todos menores de 10 anos. Quando criança, teve sérios problemas com a mandíbula, o que, durante muito tempo lhe causou problemas com a fala, e, especula- se que seja a causa de duas cicatrizes que ele tem no queixo.
Antes de seguir a carreira de ator, Alan tentou ser artista gráfico, tendo montado uma pequena empresa com o irmão. Aos 23 anos ganhou uma bolsa na Academia Real de Artes Dramáticas e é um dos mais respeitados atores ingleses de cinema, teatro e televisão, conhecido no mundo todo por suas atuações em Simplesmente Amor, Duro de Matar, Jogos de Ilusão, Bob Roberts, Heróis Fora de Órbita, Razão e Sensibilidade, com Emma Thompson, Kate Winslet e Hugh Grant. Em 2001, Alan conquistou uma nova geração de fãs ao aceitar o papel do enigmático Severo Snape, professor de Poções e chefe da casa Sonserina na série Harry Potter, sendo o ator favorito de JK Rowling para interpretar o papel. Ele continuou a interpretar o papel até o último filme da saga e ganhou inúmeras indicações e prêmios por sua atuação como Snape. Em 2007, Alan aceitou o desafio de cantar em um filme, o musical “Sweeney Todd – O Barbeiro Demoníaco da Rua Fleet”.
Alan possui três irmãos. David, o mais velho, é designer gráfico. Michael, mais novo, é treinador profissional de tênis e sua irmã mais nova, Sheila, tem duas filhas. “O Homem”, ou “A Voz”, como é conhecido na Inglaterra, é casado com a ativista politica Rima Horton desde 1979, e não tem filhos.
